Le physicien belge Francis Halzen est distingué pour ses travaux consacrés aux neutrinos, ces particules subatomiques capables de traverser la matière presque sans interagir avec elle. Ses recherches ont notamment contribué au développement de l’observatoire IceCube, installé sous la glace de l’Antarctique.
Ils traversent la matière presque sans laisser de trace. Les neutrinos, considérés comme parmi les particules les plus difficiles à détecter, sont au cœur des travaux récompensés par le prix Nobel de physique cette année. Le physicien belge Francis Halzen a joué un rôle majeur dans la conception et le développement d’IceCube, un gigantesque observatoire installé dans les profondeurs de la glace antarctique. Le dispositif permet de détecter les rares interactions des neutrinos avec la matière et d’étudier leur origine.
Une fenêtre sur les phénomènes les plus violents de l’Univers
Les neutrinos présentent une particularité exceptionnelle : ils peuvent parcourir de très grandes distances en traversant la matière sans être fortement absorbés ou déviés. Leur détection fournit ainsi aux scientifiques des informations précieuses sur des phénomènes cosmiques extrêmement énergétiques. Dès les années 1980, Francis Halzen avait identifié le potentiel de la glace de l’Antarctique pour construire un détecteur de neutrinos de très grande taille. Cette vision a contribué à la création d’IceCube, qui utilise plusieurs kilomètres cubes de glace comme immense détecteur de particules.
Les observations réalisées grâce à cet observatoire permettent notamment de remonter jusqu’à certaines sources de neutrinos et d’explorer des régions lointaines de l’Univers. Elles pourraient également aider les scientifiques à identifier des phénomènes cosmiques encore inconnus. Le prix Nobel de physique vient ainsi consacrer des décennies de recherches sur ces particules particulièrement insaisissables et sur leur rôle dans la compréhension de l’Univers. La saison des Nobel se poursuit cette semaine avec les prix de chimie et de littérature, avant le très attendu prix Nobel de la paix. Le prix d’économie doit clôturer la série le 12 octobre. Chaque lauréat reçoit un diplôme, une médaille d’or ainsi qu’une récompense financière de 12 millions de couronnes suédoises, soit un peu plus d’un million d’euros.
